Cinco anos atrás, eu ainda estava na escola estudando engenharia de design. Se você me dissesse naquela época que eu estaria trabalhando como aprendiz na Ford hoje e que uma das minhas principais funções seria ser condutor de um cão robô, eu acharia que você estava brincando. Mas a tecnologia certamente avançou muito nesses cinco anos.

Quando o Spot®, o cão robô da Boston Dynamics, foi introduzido pela primeira vez na Fábrica de Halewood, em Liverpool, na Inglaterra, acho que tive um pouco de sorte. Durante meus últimos anos de escola, trabalhei para uma empresa que usava um desses quadrúpedes em pomares para detectar a maturação das maçãs.

Eu não era um especialista, mas o fato de já ter tido alguma experiência fez com que me dessem a responsabilidade e me enviassem para um curso de treinamento. Considerando que eu tinha acabado de começar a trabalhar na fábrica, foi uma oportunidade incrível.

Como o cão robô funciona

O principal trabalho do Spot® (o nome oficial dado pela Boston Dynamics) é nos ajudar a prevenir e prever qualquer falha nos equipamentos e evitar paradas dispendiosas. Ele usa câmeras térmicas que podem detectar mudanças de calor e microfones que conseguem ouvir vazamentos de ar.

Por exemplo, se ele detecta que parte do maquinário está atingindo temperaturas no limite superior da linha de base que definimos, ele pode nos alertar e podemos providenciar a substituição de uma peça antes que ela falhe. Também podemos usar os dados que ele coleta para observar tendências e investigar problemas antes que se tornem um transtorno.

Obviamente, uma das partes interessantes para as outras pessoas é que o Spot® precisa caminhar pela fábrica. Ele usa Lidar — a mesma tecnologia usada em veículos autônomos — que envia pulsos de laser para mapear a fábrica e traçar sua rota. Parte do teste é ver como ele interage com os outros robôs que se movem pela unidade, bem como com as pessoas que trabalham no chão de fábrica, mas ele é bom em navegar. As pessoas têm a preferência, e ele para se alguém entrar em um limite de dois metros. Até agora, tivemos zero problemas.

“Se você tivesse me dito naquela época que hoje eu estaria trabalhando como aprendiz na Ford e que uma das minhas principais funções seria ser condutor de um cão robô, eu teria achado que você estava brincando.”

Joe Armbruster, condutor do cão robô

Quebrando o gelo

Lembro-me de levar o Spot® para passear pela primeira vez para que ele conhecesse a fábrica. Foi definitivamente algo estranho. Sendo novo no local, foi o quebra-gelo perfeito com meus novos colegas, e todos ficaram intrigados. Mas a reação é bem variada. Algumas pessoas ficam apavoradas, outras acham fofo — dá para notar que querem fazer carinho. E você se surpreenderia com a quantidade de piadas que as pessoas fazem. Dito isso, já me disseram para garantir que eu tenha um "saquinho de cocô" grande o suficiente mais vezes do que posso recordar.

Eles até deram um apelido a ele. Existe um botão de parada de emergência na parte de trás, mas nós o modificamos para colocar outro na frente com uma luz vermelha. Alguém disse que parecia o Rudolph, a rena do nariz vermelho, então o nome "Rudolph" pegou.

Mesmo sendo um robô, há definitivamente um aspecto de ele ter uma certa personalidade, um pouco como os carros, onde você encontra todas essas pequenas manias que lhe dão caráter. Às vezes, até me pego referindo-me a ele como "ele". Pode parecer um pouco como ter meu próprio animal de estimação no trabalho... e ele é definitivamente meu. Acho que todos na fábrica me conhecem agora como o cara do cão robô.

Baixa manutenção, alto potencial

Felizmente, não acho que ele precise de tantos cuidados quanto um cão de verdade; apenas trocar as almofadas de borracha dos pés às vezes e limpar a poeira dos motores de resfriamento da bateria. Na verdade, a manutenção é muito baixa. Ele sai para "passear" sozinho e pode fazer isso por 1 hora e meia com uma carga, depois volta e se carrega sozinho. Ele tem uma estação de acoplamento onde se deita e se conecta a portas na parte inferior. Realmente parece um cachorro deitado em sua cesta quando faz isso.

Eu não tenho certeza se o teria como animal de estimação, no entanto. Eu costumava ter dois cães, um Bichon Frisé e um Labradoodle, que eram ambos hipoalergênicos porque meu pai é alérgico a pelo de cachorro. Ele ficaria bem com este robô, mas não acho que gostaria do barulho. Você não percebe muito na fábrica, mas as ventoinhas de resfriamento são bem barulhentas se você não tiver aquele ruído de fundo.

Quanto ao futuro do Spot®, ele ainda está em fase de testes, mas o cenário é promissor. Estamos até examinando outros dois casos de uso para ele que poderiam economizar ainda mais custos. E ele poderia fazer isso além de sua função atual.

Um vislumbre do futuro do trabalho

Para mim, é uma função excelente e estou constantemente aprendendo; é como um cão novo me ensinando truques novos. Estamos introduzindo mais "cobots" o tempo todo — que são robôs que podem trabalhar ao lado de pessoas em vez de ficarem isolados atrás de barreiras de segurança — então o que estou aprendendo com o Spot® é ótimo para isso.

Até em casa estou sempre tentando aprender mais sobre coisas específicas, como o Controlador Lógico Programável (CLP) que o Spot® usa, então é um trabalho perfeito, mesmo que contar às pessoas sobre isso gere alguns olhares estranhos. Mas eu não trocaria esse companheiro de quatro patas de alta tecnologia por nenhum outro colega — embora um robô que me trouxesse café seria um forte concorrente ao segundo lugar.

Joe Armbruster é aprendiz do segundo ano da Ford e condutor de cão robô.