Estou no ar. A sensação é de que estou caindo, tudo é um borrão silencioso — e estou segurando um volante. Poderia ser um sonho, exceto pelo fato de que estou extremamente acordado e consciente de onde estou, do que estou fazendo e de que o chão está em algum lugar lá embaixo.

Isso é o que uma Ranger Raptor¹ faz com você. Só de caminhar até ela minutos antes, já abri um sorriso. Os enormes pneus de cravos, os estribos largos e a pintura vibrante fazem com que ela pareça uma versão adulta dos carrinhos de "monster truck" com os quais eu fazia manobras incríveis pelo meu quarto quando criança. E agora que estou com as chaves desta e me afivelando em seu banco estilo caça, posso fazer esses saltos de verdade.

À minha frente, há uma pista de demonstração montada nos arredores de Salzburgring, na Áustria. Ela foi projetada especificamente para exibir toda a amplitude da capacidade da Ranger Raptor — o que não é pouca coisa — e está pronta para entregar mais sorrisos por metro quadrado do que qualquer outro lugar no planeta.

Para muitos veículos de produção, voltas repetidas neste percurso seriam a última coisa que fariam na vida. Não para a Ranger Raptor. Esta picape coloca em ação décadas de conhecimento da Ford em corridas no deserto e ralis, com todo o veículo reformulado para suportar a brutalidade do off-road em alta velocidade.

Isso inclui um chassi reforçado, suspensão exclusiva Raptor e elementos de carroceria fortalecidos. Os engenheiros da Ford reforçaram até o suporte do estepe. Eu adoraria saber como eles descobriram que isso era necessário.

A suspensão é uma obra-prima. Amortecedores tecnológicos podem alterar a rigidez da suspensão com base em dados de sensores que monitoram o estado do veículo 500 vezes por segundo. A rigidez pode variar dependendo se a suspensão está comprimindo ou retornando, e o sistema inteligente consegue reconhecer quando a Ranger Raptor está no ar, ajustando a absorção de impacto para o pouso ideal.

Atrás do volante, esse nível de flexibilidade significa que um único botão permite alternar entre uma picape confortável para estrada, uma off-roader flexível ou um ajuste esportivo e firme.² O nível de detalhe para entregar esse desempenho é soberbo. Até o fluido desses amortecedores é infundido com Teflon para reduzir o atrito em 50%. Sim, a mesma tecnologia antiaderente que me permite virar panquecas no fim de semana agora está me ajudando a navegar por lombadas de terra em alta velocidade.

Uma Ranger Raptor homologada para as ruas venceu sua categoria na lendária corrida de deserto Baja 1000 — são 1.600 quilômetros a pleno vapor de off-road ininterrupto — além de estabelecer um novo recorde para veículos de produção na Finke Desert Race, no Outback australiano. Perto disso, esta aventura nas colinas austríacas não é nada.

Meu copiloto pelos próximos dois quilômetros é Mark Bigwood, veterano de décadas de eventos de direção da Ford e o homem que trabalhou com a equipe de engenharia da Ranger Raptor para projetar e testar este percurso. Mark também já construiu e pilotou um Ford Escort de rali com sucesso em campeonatos; então, quando se trata de tirar as rodas do chão em um Ford "bravo", ele sabe muito bem o que está fazendo. O que é útil, considerando o que estamos prestes a fazer.

Primeiro as coisas importantes: não apenas apontamos a Raptor para o obstáculo mais próximo e aceleramos tudo. Sim, esta é uma picape robusta, mas ela recompensa mãos ágeis e o uso inteligente de seus recursos. Ela é tão capaz que conduz um novato como eu por quase todo o percurso, mas há uma longa crista de cascalho onde, dependendo da nossa velocidade, ela pode se tornar brevemente um avião. Mark me orienta por todo o trajeto: como posicionar a picape e qual é a linha ideal.

Passo Um: Configuração

Entramos em "ataque total" com o Modo Baja. Isso prepara a suspensão para o movimento máximo, me dá a resposta de acelerador e trocas de marcha mais diretas e agressivas, e abre o escapamento para que ele funcione como um sistema direto.

Também queremos estar no modo 4A (4x4 Automático). Isso significa que a Raptor envia torque de forma inteligente para as rodas que têm mais aderência, proporcionando controle e desempenho máximos em superfícies variáveis. O volante e a base do assento me permitem sentir as transições da lama para o concreto quebrado e para o cascalho enquanto aceleramos em direção à crista. Mantenho o pé embaixo e subo uma marcha usando as aletas trás do volante, feitas de magnésio, sob meu dedo indicador direito.

Passo Dois: Direção

“Aproxime-se em linha reta, mantenha assim.” Faço o que Mark diz. Qualquer curva ao nos aproximarmos da crista seria exagerada uma vez no ar, então uma aproximação reta é crucial. Ele passou semanas moldando e testando a seção de cascalho de 70 metros: queremos um salto suficiente para mostrar a suspensão, mas não tanto que jogue a traseira da Raptor para o alto ou corra o risco de perda de controle.

Passo Três: No Ar

Tire o pé do acelerador assim que estiver no ar. Isso mantém a picape estável e nivelada enquanto atravessamos a longa descida de cascalho abaixo de nós. Também reduz as forças exercidas sobre a transmissão quando pousamos e ajuda a suavizar a transição de volta à tração. A suspensão inteligente sabe que cada roda está prestes a tocar o chão novamente e endurecerá os 25% finais do curso da suspensão; isso evitará que ocorra a batida no fim do curso no pouso, mas mantém o toque inicial suave o suficiente para não nos jogar para fora da pista.

Passo Quatro: Lembre-se de frear

Controlar tanta energia requer uma parada razoavelmente forte, então eu me preparei mentalmente para pisar no freio após o solavanco do pouso.

Exceto que não houve solavanco. Foi mais suave do que o avião que me trouxe até aqui. Aqueles amortecedores Fox e a suspensão de longo curso significam que, bizarramente, o pouso é um "não-evento". É como saltar de paraquedas em um sofá e, imediatamente, quero fazer de novo.

Fim do percurso. O êxtase do que acabei de fazer despeja adrenalina no meu sistema nervoso. A Raptor estala enquanto esfria ao sol, absolutamente imperturbável. Ela poderia ter feito exatamente a mesma coisa com mais de meia tonelada de restos de poda na caçamba³ enquanto transmitia meu podcast favorito pelo seu sistema de áudio B&O de 10 alto-falantes. O potencial de "carregue qualquer coisa, vá a qualquer lugar" de uma picape é inigualável.

Mark e sua equipe operarão três Raptors no percurso o dia todo, provando repetidamente do que elas são capazes. Até o final da semana, 700 pessoas terão tido os mesmos minutos alucinantes que eu acabei de ter, e a frota de picapes mal terá suado a camisa.

Joe Morel é redator do From The Road.

Manobra feita sob supervisão de motorista profissional em percurso fechado. Sempre consulte o suplemento Raptor do Manual do Proprietário antes de dirigir fora de estrada, conheça seu terreno e a dificuldade da trilha e use equipamentos de segurança apropriados.

¹ Emissões de CO2 homologadas da Ford Ranger Raptor 315 g/km WLTP, eficiência de combustível homologada 13,8 l/100 km WLTP.

² Os recursos de assistência ao motorista são suplementares e não substituem a atenção, o julgamento e a necessidade do motorista de controlar o veículo. Não substitui a condução segura. Consulte o Manual do Proprietário para detalhes e limitações.

³ A carga útil máxima varia e baseia-se nos acessórios e na configuração do veículo. Consulte a etiqueta na coluna da porta para a capacidade de carga de um veículo específico. Sempre prenda a carga adequadamente.