Sempre fui apaixonado por automóveis. Quando jovem, estudei na Escola Técnica Henry Ford em Pacheco, na Argentina. Naquela época, não imaginava até onde chegaria: anos depois, lá estava eu no posto de mecânico da Ford Racing no desafiante Rally Dakar, estreando ainda muito jovem, aos 19 anos.

Nem tudo foram flores ao longo da estrada. Houve muito esforço, dedicação e muitas portas a atravessar até alcançar meu sonho. Em casa, a cozinha não era só para comer: era lá que eu montava o motor do meu carro! Minha mãe não conseguia acreditar, mas a paixão era mais forte. E mesmo não sendo do setor automotivo, meus pais me apoiaram.

Comecei mexendo em um kart aos 12 anos, depois passei para as motos e, enfim, cheguei aos carros, mas sempre focado em competições. No começo era totalmente autodidata, quebrando e aprendendo a consertar depois. Contudo, a escola técnica foi fundamental nesse sentido, pois me deu a base necessária para o que viria a seguir, especialmente quando me mudei para Madri.

A estreia no Rally Dakar aos 19 anos

Um dia, no último ano da escola, um ex-aluno deu uma palestra que mudou minha vida. Ele disse: “arrisquem-se, ainda mais agora que vocês são jovens”. Com isso na cabeça e o apoio de um professor, decidi fazer uma pós-graduação em Madri, na Espanha.

Eu estava muito inseguro, tinha 18 anos e iria para um país diferente onde não conhecia ninguém. Um mecânico da Ford na Argentina me disse que eu passaria por momentos muito difíceis, mas esses seriam justamente os momentos em que teria que me esforçar mais e assim conseguiria superá-los e chegar onde queria.

“No começo era totalmente autodidata, quebrando e aprendendo como consertar depois. ”

Passei pela Itália para tirar minha cidadania e trabalhei muito para custear meus estudos. Já em Madri, trabalhava em uma oficina de automóveis até que consegui entrar em uma equipe francesa de rally Polaris. Eu viajava muito, mas meus professores me incentivaram a seguir minha carreira e, assim, cheguei ao meu primeiro Rally Dakar na Arábia Saudita. Eu era chefe de equipe, com apenas 19 anos.

A chegada ao time da Ford M-Sport

Eu queria chegar a uma equipe oficial e sentia que estava pronto. Na etapa da África do Sul, arrisquei-me. Abordei uma pessoa da Ford M-Sports e a partir daí consegui ficar frente a frente com o gerente da equipe. Eu disse que estava pronto para realizar meu sonho.

Passei por um período de experiência de 15 dias na oficina da Ford na Inglaterra. No primeiro dia, minhas pernas tremiam, de verdade. Era um lugar com tecnologia de Fórmula 1, a “Disney” para qualquer mecânico, mas, ao mesmo tempo, um centro cirúrgico de tão impecável.

Provei meu valor com muita dedicação e segui para a próxima etapa: fui testado na Espanha trabalhando com pilotos renomados como Carlos Sainz. Era minha grande oportunidade. Se eu me saísse bem ali, teria uma vaga definitiva. E assim foi: chamaram-me e disseram: “Queremos você com a gente”.

Minha primeira corrida oficial com a Ford Racing foi em Portugal, como mecânico número dois de Sainz. Ali aprendi que, no alto rendimento do Dakar, não há espaço para erros. Se você erra, está fora.

A rotina extrema no Dakar

O Rally Dakar exige o máximo de humanos e máquinas. Durante os 15 dias de prova, dormia apenas duas horas por dia, enfrentando temperaturas que variavam de 35° C durante o dia a 3° C ao amanhecer no deserto. Acho que o maior desafio lá é colocar ordem no caos.

Mesmo assim eu nunca pensei em desistir. Houve dias em que eu estava exausto, tomando banho frio e pensando: “O que estou fazendo aqui? Não quero mais fazer isso”. Mas aí você se lembra o motivo de estar ali. E o Dakar é sobre superar os desafios sob máxima pressão.

Lembro-me de um momento estressante na Arábia Saudita, quando o carro de Nani Roma teve um problema grave perto da chegada. Ele cruzou a linha, mas a logística para trazer o veículo de volta ao ponto de apoio (vivac) foi ainda mais complexa. Foi uma etapa desgastante.

Ao final, vencemos! Terminamos o Rally Dakar 2026 com duplo pódio e seis vitórias em etapas. Quando você chega ao pódio, percebe que todo o esforço valeu a pena. Se durante a prova não há tempo para pensar em nada, ali, no pódio, enfim a ficha cai.

A vida no rally é muito intensa. Só no ano passado foram 51 voos, praticamente um por semana. Mas o sonho não acabou. O próximo passo é chegar à Fórmula 1 e sei que preciso continuar dando tudo de mim para chegar lá.

“Nem tudo foram flores ao longo da estrada. Houve muito esforço, dedicação e muitas portas a atravessar até alcançar meu sonho.”

Tecnologia das pistas para as ruas

Para a Ford, o Rally Dakar – assim como outras competições - é um laboratório valioso. Na competição, utilizamos a Raptor T1+, que conta com uma suspensão FOX exclusiva. Essa inovação tecnológica, testada nos limites do off-road, já está disponível para os consumidores em carros de rua.

Eu mesmo utilizo uma Ranger Raptor nos trajetos durante a competição e fico surpreso com sua aptidão fora de estrada. Eu dirigi bastante a Ranger Raptor em situações difíceis, no deserto, e posso dizer que é uma picape excelente. Ela possui amortecedores de competição Fox ativos, que se adaptam ao terreno. É a prova de que a tecnologia que nasce nas pistas migra diretamente para as ruas.

E assim como a Ford, eu sigo sempre aprendendo. Trabalho com profissionais com ampla experiência, com 25 mundiais de rally no currículo. Então aprendo algo novo todos os dias. Nunca paramos de evoluir se nunca paramos de nos desafiar.

Juan Cruz Lugano é mecânico da equipe Ford M-Sport no Rally Dakar e esteve presente na etapa argentina do Mundial de Rally Raid (W2RC)