Quando criança, eu costumava passar em frente ao Campo de Provas de Michigan e perguntar aos meus pais o que acontecia atrás daquelas cercas. Hoje, como funcionário da Ford de terceira geração, estou do outro lado há 34 anos. Sou um piloto de "Nível 4" (Tier 4) especialmente treinado e certificado — um dos apenas 25 no mundo.

No Campo de Provas de Michigan, meu trabalho é avaliar a segurança, a durabilidade e o desempenho dos veículos, levando-os até, e às vezes além, de seus limites. A Ford contrata pilotos profissionais como eu para testar, validar e até "maltratar" nossos produtos em um ambiente controlado antes mesmo de chegarem às lojas.

Mas vamos deixar claro: não estou tentando demonstrar o que um veículo pode ou não fazer, nem como ele deve ser dirigido fora deste ambiente de teste controlado. Fora do trabalho, dirijo com segurança: sigo as leis de trânsito, respeito meu nível de habilidade e sempre consulto o Manual do Proprietário para a forma correta de operar o veículo. Como dizem na televisão: não tente isso em casa.

Este campo de provas está entre os maiores dos EUA e abriga o ponto mais alto do condado de Macomb, em Michigan, a 350 metros de altitude. A "Montanha Trombly" do Campo de Provas de Michigan tem uma inclinação mais íngreme do que a famosa Lombard Street de San Francisco; com uma inclinação de 29%, ela nos permite testar a capacidade de subida dos veículos.

Para tornar nossas picapes dignas do selo Raça Forte, também criamos pistas de concreto com solavancos, buracos e pedaços de concreto quebrado fixados permanentemente no pavimento. Esse teste é brutal demais para seres humanos, por isso agora é todo feito de forma autônoma — o que nos permite acelerar o desgaste equivalente ao uso do cliente em um período de tempo reduzido.

No total, o Campo de Provas de Michigan contém mais de 160 quilômetros de estradas, incluindo uma pista de alta velocidade, estradas vicinais, pistas de durabilidade, rampas íngremes e uma área de dinâmica veicular, além de diversas estruturas de apoio e edifícios.

“Alguns destes testes são brutais demais para humanos, por isso agora são feitos de forma autônoma, permitindo-nos acelerar o desgaste do uso do cliente em um cronograma reduzido.”

Por exemplo, há muitas picapes da Série F Super Duty usadas para remoção de neve. A última coisa que você desejaria é que os airbags disparassem quando uma pá de neve batesse em um meio-fio, algo comum durante a limpeza de neve. Então, nós testamos exatamente isso.

Esses testes de sensores de airbag não são brincadeira — estamos tentando simular colisões sem realmente estar em uma! Certa vez, levei um protótipo do Explorer para um percurso off-road onde atingi valas profundas cheias de água em velocidade máxima. O impacto da água foi tão intenso que a força ejetou todos os plugues de vedação da carroceria no painel corta-fogo, divisória que separa a cabine do compartimento do motor. Meu rosto ficou coberto de lama e tive que levantar a viseira do capacete para conseguir enxergar para onde estava indo.

Esses percursos em áreas arborizadas também não são apenas para veículos off-road. Uma vez levei um Mustang para uma área que chamamos de "ressaltos de grama". Os mecânicos que me seguiam para dar apoio foram, na verdade, os que precisaram ser rebocados das valas profundas e lamacentas.

Outro bom exemplo de teste de estresse de sensores é o "salto na bacia", em que subo e passo por barrancos várias vezes, aumentando a velocidade em 8 km/h a cada passagem. Isso nos ajuda a aprimorar os sistemas de segurança dos veículos, diferenciando colisões leves de impactos mais severos.

Sou supervisor desde 2008 e grande parte do meu papel é garantir a segurança das pistas em nossa instalação, além de avaliar novos testes para ajudar a criar situações ainda mais dinâmicas e únicas para observarmos nossos veículos. Minha prioridade é que esses testes sejam conduzidos com segurança e que os dados que estamos registrando sejam precisos e confiáveis para os nossos engenheiros da Ford.

Estamos constantemente desenvolvendo novos percursos e elementos para testar produtos, como fizemos para o Mustang Mach-E Rally. Trabalhamos com os engenheiros do programa para criar um percurso real de rally cross para simular 10 anos de desgaste ao longo de 800 quilômetros de direção extrema, para testar se o produto estava progredindo de acordo com nossas expectativas.

“Esse é o nosso trabalho aqui: trabalhar para fazer um produto melhor. E todos se mobilizam quando há um problema que precisa ser resolvido.”

Às vezes, somos chamados até para desenvolver um ambiente de teste único para replicar o que chamamos de "impedimento crítico" — um problema que precisamos ajudar as equipes da Ford a resolver o mais rápido possível. Esse é o nosso trabalho aqui: trabalhar para fazer um produto melhor. E é um esforço conjunto de todos quando há um problema que precisa ser resolvido.

É um trabalho empolgante e incrivelmente recompensador saber que o que fazemos aqui no Campo de Provas de Michigan ajuda a garantir que nossos clientes tenham veículos prontos para qualquer coisa.

Sal Gusmano é supervisor de unidade para avaliação e verificação de veículos no Campo de Provas de Michigan.